(Una historia en dos partes, Inglés y Español)

One should be forewarned not to take Antonio Pelayo entirely at his word. The subjects in his work—Mi Familia—are a humble, but quietly-proud family of Jehovah’s Witnesses. While once isolated in the Mexican countryside, far from their brethren, they eventually migrated back to Los Angeles. A new portrait series, by multiple award-winning artist, Antonio Pelayo, and recently showcased at LAUNCH, a Los Angeles gallery, is anything but understated.

Left: Antonio Pelayo, Puerco (2010), pencil on paper artes fine arts magazine

The initial impression of this Pelayo exhibition event—apart from the fact that his framed work appears to be diminished in size by the generous wall space of the LAUNCH gallery—is that it is difficult to spot the artist in the crowd! One could easily confuse Pelayo with yet another art aficionado, there to study the work of a virtuoso pencil drawer. The man is tall, and despite sporting a mod, dark Fedora for the event, is unassuming in appearance.

LAUNCH, the organization exhibiting Mi Familia, is the non-profit program supporting emerging local artists. It has bravely set up shop across from the mighty LA Contemporary Museum of Art (LACMA); and perhaps by coincidence, has filled this stretch of Wilshire Boulevard with Mexican art, both past and present. Emblematic of L.A.’s cross-cultural roots, there is a new LACMA exhibit of Frida Kahlo’s work, appearing as part of a show dedicated to surrealists from both sides of the border. And, just across the street, work by Pelayo, a bicultural Mexican-American, whose family criss-crossed the border many times—work that may be defined as photo-realistic—or surreal by subtraction, to be more precise.

Pelayo would have you believe Mi Familia is simply that—a series of reproductions taken from various family photo albums. As he tells it, “I’m documenting my family’s migration from Mexico.” Some of them, he claims, are simply beautiful portraits, as the one of his mother. “I just had to draw it,” he explains and, “some tell a story, like that one with me sitting on a pig. I must have been two at the time. This other one is my dad in his first job after he returned to the States.”

Pelayo’s family left Glendale for Mexico in 1980, returning to their ancestral ranch, isolated from the world and deep in the Mexican countryside. With nowhere to turn but to pen and paper, young Antonio imagination was inspiration by church murals and allegorical illustrations in his Jehovah’s Witness books, Here, his love for drawing began. “I had no friends and drawing was the only thing I could do. In Mexico I began with coloring books, using a lot of crayons.”

In the late eighties, the family returned to L.A. Antonio was working at a temp job in a Disney warehouse a few years later as the company was starting an inking department. “Someone showed me what it was all about and I immediately said ‘Hey, I can do that’, and after testing me, I was hired”. Pelayo continues to create animation art, reproducing characters in celluloid as they were originally drawn in the 1930s. He views it as a painstaking, but character-building process, requiring discipline and constancy—qualities that should come naturally to the son of a Jehovah’s Witness family.

“I’ve always loved pencil. It intrigues me what you can do with it.” Referring to details in his drawings, he says, “This Mi Familia series is a natural outgrowth of the medium, because pencil is very simple and this is a very simple family. What I like about pencil work, and these particular pieces, is that they are very tight. I grew up in a tight environment. As a Jehovah Witness you walk a very narrow line or you will be punished by God, so I see this work that way too. You can’t steer too far. It’s not loose”.

Pelayo, however, easily dissuades the listener that such mastery came easily. “I went through hundreds of pencils until I settled for a Pentel point-five, and thousands more hours honing my craft,” he admits. “I experimented doing the eyes first, because if you don’t catch the eyes, the rest of the piece doesn’t look good”. By his admission, this entails a lot of patience, and changing strategies. “I started drawing two or three of them at the same time, until I wasn’t getting anywhere and decided to switch and concentrate on one at a time, forcing myself to finish them before I began with the next.”

Discussing the first image in the Mi Familia series—a honeymoon picture of his parents—quickly becomes a wonderful tale, which Pelayo relishes telling with impeccable timing. “When people see my dad holding my mom’s bag they think ‘what a nice guy’ but my father was coming from a little town to Mexico City and my grandfather told him that it was a dangerous place, so he gave my dad a gun to carry, which he had it hidden in the bag.”

The reason for the white background surrounding all these photo-realistic drawings, he explains, is that “I decided to take the background out to leave it open for the viewer.” The effect is slightly eerie, and the comparisons to Bansky, a pseudonymous England-based graffiti artist and painter known for his distinctive stenciling technique on white backgrounds can be heard at the show’s opening (Editor’s note: some of the extensive white field surrounding Pelayo’s images has been cropped out to facilitate easier viewing in small format). The ratio of image to white field, Pelayo explains, makes a very important point in his family’s story. “These are migrants coming into an unknown land, and I feel this is how we feel when we come from somewhere else. We don’t know anyone, so I use the white background to symbolize that”.

Pelayo has garnered a few prestigious awards along the way. He doesn’t talk about those, but admits, “If I hear of a competition, I want in”. It was the recent success of his drawings at L.A. Art at the Convention Center that convinced people to give him a solo show at LAUNCH.

The fact that Antonio Pelayo learned more about Mexican art once his family moved back to L.A.—or that Frida Kahlo’s work is being exhibited right across the street from his—are just two of the ironies underlining the importance of Latin culture in the city of Los Angeles. Ironically, Pelayo had just visited LACMA the day before his opening and, now—as it happens—his art work neighbors that of his strongest influence, Frida Kahlo.

As Pelayo puts it, “It is so weird.”

By Martin Lazzarini, Contributing Writer

Antonio Pelayo’s exhibit, Mi Familia and other drawings on paper, will run through March 17th at LAUNCH Gallery, 5900 Wilshire Boulevard, Los Angeles, CA 90036. Tel: (323) 899-1363

www.launch.org

Antonio Pelayo’s art can be found on his webpage: www.antoniopelayo.com

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‘EL LÁPIZ ES MUY SIMPLE Y ESTA ES UNA FAMILIA MUY SIMPLE’

Uno debe ser advertido de no quedarse con lo que dice Antonio Pelayo a primera vista. La temática de su obra puede entenderse simplemente como la representación de un grupo humilde, orgulloso en la intimidad, de Testigos de Jehová, aislado de sus hermanos en la campiña mexicana antes de migrar nuevamente a Los Ángeles, mas la nueva serie de retratos que este muy galardonado artista está exponiendo en LAUNCH es algo mucho más que eso.

Lo primero que uno nota en la exposición de Antonio Pelayo–además del hecho de que si las obras no estuvieran en marcos—los trabajos parecerían de lejos como si Bansky hubiera decidido achicar su trabajo alrededor de las acogedoras y artísticas paredes de la galería LAUNCH, y es que es muy difícil encontrar al artista en medio de la multitud. Uno podría fácilmente confundir a Pelayo con un aficionado al arte quien ha llegado a estudiar el trabajo de un virtuoso dibujante a lápiz. El hombre es alto y a pesar de llevar un moderno sombrero Fedora oscuro, es modesto en su apariencia.

LAUNCH, una organización sin fines de lucro que apoya a nuevos artistas locales, ha abierto, valientemente, su exhibición de arte frente a la ponderosa LACMA, y probablemente por mera coincidencia ha transformado esta parte de la Wilshire en una muestra de arte mexicano del pasado y del futuro; en el Shangri-La de la cultura de L.A., a un lado de la acera, una nueva exposición de la obra de Frida Kahlo dentro del contexto de un show dedicado a los surrealistas a ambos lados de la frontera, y de este lado, un Mexico-Americano bicultural cuya familia cruzó la frontera en varias ocasiones, y cuyo trabajo puede ser definido como foto-realista surreal, o surreal por sustracción, para ser más precisos.

Pelayo habría hecho que usted pensara que ‘Mi Familia’ es simplemente eso, una serie de reproducciones tomadas de varias colecciones de fotos de familia, como él dice, “podría ser mi papá o mi mamá o yo mismo y quizás mi tío. Me encuentro documentando la migración de mi familia desde México.” Algunos de ellos, dice él, son simplemente retratos tan bellos, como el de su madre, que “tuve que dibujarla. Algunos cuentan una historia, como aquel donde estoy con un puerco. Debí tener como dos años en ese entonces. Este otro es de mi papá en su primer trabajo cuando regresó a los Estados Unidos,” sucedió que estaba cuidando caballos en los establos de Pickwick de Burbank, los cuales se convirtieron en los condos Pickwick, hace ya un tiempo.

El hecho de que Pelayo diga que algunas fotos “simplemente me impresionaron con su detalle” resulta irónico en verdad, ya que el detalle cuidadoso del sombreado a lápiz y las líneas no son menos que una proeza, con un grado de habilidad que ha atraído a seguidores de no-se-sabe-dónde, en verdad, a su página de Facebook, donde muchos artistas jóvenes están clamando por que Pelayo les enseñe a dibujar como él.

La familia de Pelayo se fue de Glendale a México en 1980 para permanecer en su ancestral rancho, muy dentro de la campiña mexicana, separados del mundo. Allí, el joven Antonio no tenía a donde ir más que al lado del lápiz y el papel. Inspirado únicamente por su imaginación y los murales de la iglesia con ilustraciones de sus libros de los Testigos de Jehová, comenzó su amor por el dibujo. “Yo no tenía amigos y el dibujo era lo único que podía hacer. En México comencé con cuadernos para colorear, utilizando un montón de crayones.”

Pocos años después de que la familia regresó a Los Angeles, aún en los ochentas, Antonio se encontraba trabajando temporalmente en uno de los almacenes de Disney cuando comenzaban un departamento de trabajos a tinta. “Alguien me dijo de que se trataba y yo inmediatamente dije ‘Hey, yo puedo hacer eso’, y después de que me hicieron unas pruebas, me emplearon”.

Pelayo comenzó haciendo, y aún hace, arte de animación, reproduciendo personajes en celuloide tal y como se dibujaron originalmente en los años 1930s, una verdadera escuela de dedicación, constancia en la formación del carácter, algo que debe venirle con naturalidad a un hijo de los Testigos de Jehová.

“Es lo que me gusta del dibujo a lápiz. Siempre me gustó el lápiz. Me intriga lo que puede uno hacer con él. Esta serie va bien con él porque el lápiz es muy simple y esta es una familia muy simple,” él dice, refiriéndose a los detalles fascinantes de sus dibujos. “Lo que me gusta del trabajo a lápiz, y estas obras en particular, es que están muy juntitas. Yo crecí en un ambiente apretado. Como un Testigo de Jehová usted tiene que caminar por una línea estrecha o será castigado por Dios, así es como veo esta obra, también. No puede aventurarse lejos. No está suelta”.

Pelayo, sin embargo, disuade con facilidad a quienes escuchan que tal dominio del lápiz ha sido fácil de lograr.

“Pasé por cientos de lápices hasta que me decidí por el Pentel punto cinco,” y miles de horas más afinando su arte, admite él. “Experimenté haciendo primero los ojos, porque si no logras captar los ojos, el resto de la pieza no se ve bien”. Por su propia admisión, esto implica mucha paciencia, y cambio de estrategias. “Comencé dibujando dos o tres de ellos a la misma vez, sin conseguir nada; entonces, decidí cambiar y concentrarme en realizar uno a la vez, forzándome a terminarlo antes de comenzar el siguiente.”

Prepárense para oír cantidades acerca de la primera de la serie, un retrato de la luna de miel de sus padres cuya historia es una maravillosa fábula que Pelayo disfruta al contarla a ritmo impecable. “Cuando la gente ve a mi papá con el bolso de mamá piensa ‘que buen tipo’ pero mi padre iba de un pequeño pueblo a la Ciudad de México y mi abuelo le había dicho que era un lugar peligroso, así que le dio a mi papá una pistola para que la llevara con él y la tenía escondida en el bolso.”

La mejor historia, sin embargo, es la explicación del trasfondo blanco que rodea a todos estos dibujos foto realistas. “Decidí quitar el trasfondo y dejarlo todo abierto para el observador.” El efecto es un tanto espeluznante, y las comparaciones con Bansky se deslizan fácilmente de los labios del público asistente a la exposición.

Preguntas acerca de su cultura son ya un hecho, pero en relación al trasfondo blanco Pelayo explica que éste conlleva un punto muy importante de la historia de su familia. “Ellos son los emigrantes viniendo a tierras desconocidas, y yo pienso que así es como nos sentimos cuando venimos de algún otro lugar, sin conocer a nadie, por eso utilizo el trasfondo blanco para representar todo eso”.

Pelayo ha ganado varios premios de prestigio a lo largo del camino, él no habla de todo eso, pero admite que, “Si escucho de alguna competencia, quiero estar allí”, pero el éxito de sus dibujos en el L.A. Art, en el Centro de Convenciones, fue lo que convenció a la gente a proporcionarle una exposición como artista único en LAUNCH.

Que Pelayo haya aprendido más sobre el arte de México una vez que su familia regresó a Los Ángeles, o que Frida Kahlo esté siendo presentada en la acera de enfrente es sólo un puñado de ironías que subrayan la importancia de la cultura Latina en la ciudad. Pelayo, de hecho, había visitado LACMA la víspera de su propio día de apertura y, como vemos, su obra es ahora vecina de quien ha sido su mayor influencia, Frida Kahlo, o como el simplemente lo explica, “es tan extraño”.

La exposición de Antonio Pelayo, ‘Mi Familia’, tendrá lugar hasta el 17 de marzo en la Galería LAUNCH, 5900 Wilshire Boulevard, Los Ángeles, CA 90036.  Tel: (323) 899-1363

www.launch.org

El arte de Antonio Pelayo se puede encontrar en su página web en: www.antoniopelayo.com